从去年开始，他们开始为余虹霓造势。
先是选在一个客人满座的夜晚，让余虹霓隔着一张帘子，抚琴操了一曲《西江雪》。琴声时而铿锵如弹珠，时而婉转如流水，顿时赢得满堂喝彩。
在吊足了众人胃口后，又隔了一月，勾栏船上，又安排了一场袖舞。余虹霓赤足长袖登场，体态婀娜，轻歌曼舞，让苦等了一个月、饥肠辘辘的男人们两眼放光，惊为天人。
至此，余虹霓名声大噪，引来一干人等豪掷千金，只求能在酒席间见上一面，陪上一陪，搭上两句话。
老鸨眼看火候已经差不多了，也不理会余虹霓的苦苦哀求，开始大张旗鼓地筹办她的梳弄之夜。
为此，勾栏船专门花了银子雇人，让他们在坊间早早放出风声，四处宣扬余虹霓是百年难遇的可人儿...
消息一传十、十传百，顺利把余虹霓捧成了这条勾栏船上的花魁，拍卖当晚，竟引来了周边三四个郡的名流权贵。他们备好了大把银子，三五相约，纷纷登船竞价。
最后，还是本郡一个不显山不露水的公子哥豪气出手，猛砸了三千两银子，一锤定音，当晚如愿替余虹霓梳弄，抱得美人归。
再此后，梳髻的余虹霓，便成了勾栏船上的头牌，一众有头有脸的人物纷纷慕名而来，只为一睹她的芳容。
可是成了头牌的余虹霓，架子不小，接客时，一直挑挑拣拣。要是她自己不愿意的人，哪怕对方花再多的银子，投入再多的心思，她也不答应。
她慵懒散漫，经常一个人闭门，独居房中，寻常人依旧很难能见到她露面。偶尔好不容易出一次台，可至今也没瞧见有几个幸运儿，能够在一场饮酒言欢后，再被她请入芙蓉帐中，共度良宵。
当了小半年的头牌，懒于帮勾栏船摇钱的余虹霓，终于惹来老鸨的不满。
老鸨苦口婆心地劝过她几次，又是哄又是骂，说她糟蹋了自己的天资，不懂得珍惜，脑袋不开窍...
可是余虹霓依旧我行我素，行事全凭个人喜恶。
勾栏船上的女子，又有哪一个不是身不由己，心不由己？那些阔绰小姐逛窑子，只图个快活的情况有倒是有，但不多！
客人们登了船，花了大把银子，又有哪个愿意耐着性子，被一位青楼女子摆脸色？
常常是一方不情不愿，扭扭捏捏，这儿不能碰那儿不能摸！而另一方两头充血，霸王上弓，这儿要蹭那儿也要亲...
一来二去，终于是出了事儿！
有一日，余虹霓竟扇了一位对自己毛手毛脚的客人，但也从此扇掉了自己头牌的名声。
她先是被禁足在房中半个月，之后老鸨更是使出了下作手段，誓要磨一磨她的傲气。老鸨不管她要死要活，安排了一些舍得花银子的丑陋汉子跑到她的房里去，收钱后一概不管，随便汉子们纵情取乐。
船上的一些红牌也早就对余虹霓心生妒忌，不但对着她冷嘲热讽，更是联合起来，落井下石。她们帮着煽动一些相貌丑陋的人，不管白天黑夜，轮流去照顾余虹霓的“生意”。
而就在今天白天的时候，忍无可忍的余虹霓终于爆发。她找到那几个船上的红牌理论，抓扯间，有意无意地被她们推下了船来，摔进了湖里。
勾栏船上的人见此，急忙跳水救人，奈何却始终没有寻到余虹霓的身影。
而谁也没有想到，余虹霓自小熟悉水性，凫水憋气的本事比救人之人还要厉害。
她早就打定主意要逃离这个金丝牢笼，便刚好借着这个来之不易的机会，迅速潜入水中，一口气潜游到岸边，再悄悄钻出脑袋，一直躲在这艘楼船的船舷之下，伺机而动。